Tomás ValverdeLos seleccionados provienen de Argentina, Brasil, Chile, Colombia, México, Perú y Uruguay. Sus proyectos buscan responder preguntas fundamentales relacionadas con la fertilidad, el funcionamiento del cerebro, el autismo, las vacunas, las infecciones, el cáncer y la resistencia de los microorganismos a los tratamientos.
No se trata estrictamente de un ranking de los “diez mejores científicos” de América Latina ni de un premio concedido por haber realizado un descubrimiento puntual. Los investigadores fueron elegidos por sus antecedentes académicos, su potencial científico y la relevancia de los proyectos que desarrollarán durante su formación posdoctoral.
El programa fue creado para apoyar a científicos latinoamericanos que desean perfeccionarse en Estados Unidos y, al mismo tiempo, fomentar la cooperación entre laboratorios de ambas regiones. Además, contempla apoyo adicional para quienes posteriormente decidan regresar a América Latina y establecer sus propios grupos de investigación.
Bernabé Battista: comprender la infertilidad y los errores cromosómicos
El argentino Bernabé Battista desarrollará su investigación en la Harvard Medical School, bajo la mentoría de Monica Colaiácovo.
Su trabajo se concentrará en los mecanismos que permiten que los cromosomas se distribuyan correctamente durante la formación de óvulos y espermatozoides. Battista estudiará un grupo de proteínas involucradas en la protección de los cromosomas y en la reparación del ADN durante la meiosis, el proceso de división celular mediante el cual se producen las células reproductivas.
Los errores en este mecanismo pueden relacionarse con infertilidad, abortos espontáneos, alteraciones genéticas e incluso ciertos tipos de cáncer. El objetivo de su proyecto no es anunciar una cura inmediata, sino generar conocimiento que en el futuro pueda ayudar a diseñar estrategias para prevenir una distribución cromosómica incorrecta.
Isabel Barón-Mendoza: investigar la sensibilidad al tacto en el autismo
La mexicana Isabel Barón-Mendoza trabajará en Rutgers University junto con la neurocientífica Victoria Abraira.
Su investigación analizará por qué algunas personas con trastorno del espectro autista presentan una sensibilidad excesiva o inusual ante el contacto físico. Mientras gran parte de los estudios sobre autismo se concentra en el cerebro, Barón-Mendoza examinará también los circuitos sensoriales ubicados en la médula espinal.
Mediante modelos animales, imágenes microscópicas tridimensionales y análisis de comportamiento, buscará determinar si ciertas alteraciones en las células inmunitarias del sistema nervioso provocan una activación excesiva de los circuitos relacionados con el tacto.
Julia Castro: lograr vacunas con una protección más duradera
La brasileña Julia Castro realizará su trabajo en el Scripps Research Institute.
Su proyecto estudiará las células plasmáticas de larga vida, responsables de producir anticuerpos durante períodos prolongados después de una infección o una vacunación. Aunque estas células son fundamentales para mantener la inmunidad, todavía se conoce poco sobre las condiciones que les permiten sobrevivir durante años.
Castro investigará con qué otras células interactúan y qué señales favorecen su permanencia. Comprender estos mecanismos podría contribuir al diseño racional de vacunas capaces de producir respuestas inmunitarias más duraderas frente a enfermedades como el VIH y la malaria.
Elias Barbosa da Silva-Junior: combatir una peligrosa infección causada por hongos
También proveniente de Brasil, Elias Barbosa da Silva-Junior desarrollará su investigación en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins.
Estudiará al hongo Cryptococcus neoformans, responsable de infecciones potencialmente mortales, especialmente en personas con sistemas inmunitarios debilitados.
El investigador analizará cómo este microorganismo logra ingresar y reproducirse dentro de los macrófagos, células que normalmente deberían destruir a los agentes infecciosos. Su trabajo podría ayudar a identificar nuevas proteínas y mecanismos utilizables como blancos para futuros tratamientos antifúngicos.
Guilherme de Moraes Nobrega: estudiar el impacto del virus mpox durante el embarazo
El brasileño Guilherme de Moraes Nobrega trabajará en la Escuela de Medicina Icahn del Mount Sinai.
Su proyecto investigará cómo distintas variantes del virus mpox —anteriormente conocido como viruela del mono— pueden afectar el embarazo y la transmisión de la infección de la madre al feto.
El científico estudiará qué células de la placenta son atacadas por el virus, qué respuestas moleculares generan y cómo influyen el momento de la infección y las diferentes variantes virales en el resultado del embarazo.
Los resultados podrían orientar el desarrollo de intervenciones específicas para reducir complicaciones y prevenir la transmisión materno-fetal.
Joaquín González: descubrir cómo el cerebro guarda recuerdos mientras dormimos
El uruguayo Joaquín González llevará adelante su investigación en la Universidad de Nueva York, junto con György Buzsáki y Zhe Sage Chen.
Su trabajo buscará comprender cómo el cerebro consolida los recuerdos durante el sueño. Cuando una persona o un animal aprende algo nuevo, el hipocampo participa inicialmente en la formación de esa memoria. Durante el descanso, parte de esa información es reactivada y transferida hacia otras regiones cerebrales para su almacenamiento a largo plazo.
González analizará cómo se comunican el hipocampo y la corteza cerebral, y cómo esa interacción permite incorporar información nueva sin borrar recuerdos anteriores. La investigación podría aportar conocimientos útiles sobre el aprendizaje y los mecanismos de la memoria.
Santiago López: estudiar las defensas de las bacterias frente a los virus y los antibióticos
El peruano Santiago López se incorporará al laboratorio de Jennifer Doudna, ganadora del Premio Nobel de Química por sus contribuciones al desarrollo de la tecnología de edición genética CRISPR.
En el Innovative Genomics Institute de la Universidad de California en Berkeley, López investigará los sistemas inmunitarios de las bacterias. Al igual que los seres humanos, las bacterias también pueden ser infectadas por virus y han desarrollado mecanismos para defenderse.
El científico examinará si esas defensas cumplen además otras funciones, como detectar antibióticos u otras sustancias que dañan el ADN o las membranas bacterianas. Sus hallazgos podrían contribuir a encontrar nuevas formas de combatir microorganismos resistentes a los medicamentos y prevenir infecciones oportunistas.
Sandra Nakandakari-Higa: conseguir una inmunidad pulmonar más prolongada
La peruana Sandra Nakandakari-Higa trabajará en el Centro Médico de la Universidad de Rochester.
Su proyecto se enfocará en las células T de memoria que viven en los pulmones. Estas células recuerdan infecciones anteriores y permiten reaccionar rápidamente cuando el organismo vuelve a encontrarse con el mismo patógeno.
Sin embargo, a diferencia de las células de memoria presentes en la piel o el intestino, las que habitan en los pulmones suelen disminuir pocos meses después de una infección.
Nakandakari-Higa estudiará qué células y señales moleculares determinan su supervivencia. El conocimiento obtenido podría ser útil para desarrollar vacunas que generen una protección respiratoria más duradera.
Montserrat Olivares: analizar por qué el autismo se diagnostica con mayor frecuencia en varones
La chilena Montserrat Olivares desarrollará su investigación en Columbia University.
Su proyecto estudiará por qué los trastornos del espectro autista se diagnostican con mayor frecuencia en varones que en mujeres. Para distinguir si esta diferencia se relaciona con los cromosomas sexuales o con el entorno biológico del organismo, utilizará modelos experimentales que permiten estudiar neuronas con características cromosómicas masculinas dentro de animales hembra, y viceversa.
El objetivo será determinar cómo interactúan el sexo cromosómico de las células y el entorno hormonal en la aparición de comportamientos asociados con el autismo. Los resultados podrían aportar información sobre el desarrollo cerebral y, a largo plazo, contribuir a intervenciones más específicas.
Laura Gonzalez Garcia: estudiar una modificación del ARN relacionada con el cáncer y la resistencia de las plantas
La colombiana Laura Gonzalez Garcia trabajará en el Boyce Thompson Institute, en el estado de Nueva York.
Investigará una modificación química del ARN conocida como dihidrouridina y una familia de proteínas denominada DUS. Aunque estos mecanismos se conservan tanto en plantas como en seres humanos, todavía han sido poco estudiados.
En las personas, ciertas alteraciones de las proteínas DUS han sido vinculadas con el cáncer. En las plantas, pueden influir en la fotosíntesis y en la capacidad de sobrevivir a situaciones de estrés.
Mediante aprendizaje automático, transcriptómica y espectrometría de masas, Gonzalez Garcia buscará identificar las proteínas y moléculas de ARN que participan en este proceso. Su trabajo podría aportar conocimiento tanto para comprender el desarrollo del cáncer como para mejorar la resistencia y el rendimiento de los cultivos.
Ciencia latinoamericana con impacto global
Los diez investigadores representan diferentes disciplinas, países y trayectorias, pero comparten un objetivo: utilizar la ciencia para comprender problemas que afectan a millones de personas.
Sus proyectos todavía se encuentran en etapas de investigación y no deben presentarse como curas o descubrimientos definitivos. Sin embargo, abordan preguntas esenciales que podrían abrir nuevas vías para prevenir enfermedades, mejorar vacunas, enfrentar infecciones, comprender el cerebro y desarrollar tratamientos más eficaces.
La selección también demuestra el talento científico existente en América Latina y la importancia de crear oportunidades para que los investigadores de la región puedan formarse, establecer redes internacionales y, eventualmente, aplicar sus conocimientos en sus países de origen.
Más que una distinción individual, la clase 2026 del programa Pew representa una apuesta por una nueva generación de científicos latinoamericanos capaces de contribuir a algunos de los mayores desafíos biomédicos de nuestro tiempo.
