Tomás ValverdeLa evolución humana no se ha detenido. Aunque la medicina, la tecnología y las mejores condiciones de vida han reducido muchas de las presiones que durante miles de años moldearon nuestra especie, los científicos sostienen que seguimos evolucionando. Sin embargo, el futuro podría traer un cambio sin precedentes: por primera vez, la evolución podría dejar de estar guiada principalmente por la selección natural y pasar a depender de las decisiones de los propios seres humanos.
Durante siglos, enfermedades, hambrunas y condiciones ambientales extremas favorecieron la supervivencia de quienes poseían determinadas características genéticas. Hoy ese escenario es muy diferente. Según el antropólogo y genetista evolutivo Jason Hodgson, de la Universidad Anglia Ruskin (Reino Unido), la evolución continúa porque algunos genes siguen aumentando su frecuencia en determinadas poblaciones, aunque estos cambios solo pueden apreciarse después de muchas generaciones.
Uno de los ejemplos más sorprendentes ocurrió relativamente hace poco en términos evolutivos. Hace entre 5.000 y 10.000 años, casi ningún adulto podía digerir la leche. Sin embargo, con el desarrollo de la ganadería, quienes conservaban esa capacidad obtenían una importante ventaja nutricional durante épocas de escasez. Como consecuencia, hoy cerca de un tercio de la población mundial puede consumir leche durante toda su vida. Para los investigadores, se trata de uno de los cambios evolutivos más rápidos documentados en nuestra especie.
La migración humana también dejó su huella en nuestro cuerpo. A medida que los grupos se dispersaron desde África hacia regiones con diferentes niveles de radiación solar, surgieron adaptaciones como los distintos tonos de piel. En zonas con menor luz ultravioleta evolucionó una piel más clara, favoreciendo la producción de vitamina D. Pero la globalización está modificando nuevamente este panorama. El creciente intercambio entre poblaciones podría reducir algunas diferencias biológicas, aunque fenómenos como el llamado "apareamiento selectivo" —la tendencia a formar pareja con personas de características similares— continúan influyendo sobre la distribución de ciertos genes, como los relacionados con la estatura, el peso o la estructura facial.
Los especialistas aclaran, sin embargo, que no todos los cambios físicos representan evolución. Ir al gimnasio, someterse a una cirugía estética o usar ortodoncia modifica el aspecto de una persona, pero esas transformaciones no alteran el ADN que será heredado por sus hijos. En otras palabras, cambian al individuo, pero no a la especie.
Donde sí podría producirse una auténtica revolución es en la edición genética. Tecnologías como CRISPR ya permiten corregir algunas enfermedades hereditarias mediante modificaciones precisas del ADN y actualmente se utilizan en un número muy limitado de tratamientos médicos. Aunque todavía existen enormes desafíos técnicos, económicos y éticos, algunos científicos imaginan un futuro en el que sea posible eliminar enfermedades hereditarias antes del nacimiento e incluso modificar características físicas heredables.
La posibilidad de crear los llamados "bebés de diseño" genera un intenso debate. Hoy existe un amplio consenso científico en que utilizar estas técnicas para elegir rasgos físicos o intelectuales sería éticamente inaceptable. Sin embargo, algunos investigadores consideran que, dentro de miles de años, la percepción podría invertirse si la edición genética llegara a ser completamente segura y permitiera prevenir enfermedades graves de forma rutinaria.
Mirando aún más lejos en el tiempo, los expertos recuerdan que el Homo sapiens apareció hace aproximadamente 300.000 años, mientras que otras especies humanas, como el Homo erectus, dominaron el planeta mucho antes. Si nuestra especie sobrevive durante cientos de miles o millones de años, es posible que sus descendientes evolucionen hasta convertirse en una nueva especie. Incluso la colonización de la Luna o Marte podría favorecer caminos evolutivos diferentes si esas poblaciones permanecieran aisladas durante numerosas generaciones.
La gran diferencia respecto del pasado es que el próximo gran salto evolutivo quizá ya no dependa únicamente del azar, del clima o de la selección natural. Por primera vez en la historia, la humanidad podría tener la capacidad de intervenir deliberadamente en su propia evolución. La pregunta, concluyen algunos científicos, ya no será únicamente cómo nos cambiará la biología, sino qué tipo de seres humanos decidiremos convertirnos.
