Tomás ValverdeEn muchas regiones rurales del mundo, enfermarse implica un problema adicional: el médico más cercano puede estar a horas de distancia.
Frente a esa realidad, la emprendedora e investigadora Neha Verma decidió utilizar la tecnología para intentar reducir una de las desigualdades más persistentes de los sistemas sanitarios: que el lugar donde una persona nace o vive determine sus posibilidades de acceder a un profesional.
Verma es cofundadora y CEO de Intelehealth, una organización sin fines de lucro que desarrolla una plataforma de telemedicina de código abierto especialmente pensada para comunidades con dificultades de acceso a servicios médicos. La Universidad Johns Hopkins la describe como una emprendedora especializada en salud digital cuyo trabajo busca mejorar el acceso sanitario allí donde no hay médicos disponibles. (Salud Pública JHU)
La propuesta de Intelehealth va más allá de realizar una videollamada entre un paciente y un profesional.
El modelo permite que enfermeros y trabajadores comunitarios que se encuentran físicamente junto al paciente puedan conectarse con médicos ubicados de forma remota. El trabajador sanitario recopila información y realiza parte de la evaluación inicial utilizando herramientas digitales que ayudan a estructurar la consulta. (PubMed Central (PMC))
De esta manera, una comunidad no necesita necesariamente contar con un médico especialista físicamente presente para acceder a una primera instancia de atención profesional.
Es una idea relativamente sencilla, pero con un enorme potencial en países como India, donde las distancias, la falta de especialistas y las desigualdades territoriales pueden dificultar el acceso a la salud.
Neha Verma no llegó al sector sanitario únicamente desde el emprendimiento.
Es ingeniera biomédica y obtuvo un doctorado en Health Sciences Informatics en Johns Hopkins University, una formación que combina medicina, tecnología y análisis de información. Actualmente Johns Hopkins la presenta como especialista en salud digital, telemedicina, salud pública, salud de las mujeres y equidad de género. (Salud Pública JHU)
Parte de su trabajo se concentró en una pregunta fundamental: ¿puede utilizarse la tecnología para ayudar a trabajadores sanitarios que se encuentran lejos de los grandes hospitales a realizar mejores consultas junto con médicos remotos?
De esa búsqueda surgió, entre otras herramientas, Ayu, un asistente digital diseñado para ayudar a recopilar antecedentes médicos y realizar exámenes físicos estructurados durante consultas de telemedicina.
Su desarrollo fue documentado en una investigación científica publicada en 2023. El trabajo explica que el prototipo fue creado mediante un proceso de diseño centrado en los usuarios y posteriormente liberado como un bien público digital de código abierto. (ScienceDirect)
Uno de los aspectos que distingue al proyecto es que sus resultados no quedaron solamente en declaraciones de la compañía.
En 2023, Verma encabezó junto con otros investigadores un ensayo cruzado aleatorizado realizado en clínicas de atención primaria de zonas rurales de Gujarat, India, cuyo objetivo fue comparar las decisiones diagnósticas y terapéuticas obtenidas mediante telemedicina con las realizadas presencialmente.
El estudio fue publicado en JMIR Formative Research y está indexado en PubMed. (PubMed)
Los investigadores encontraron un alto nivel de concordancia entre las modalidades en varios de los indicadores analizados, aunque también identificaron diferencias y limitaciones. Por eso, el hallazgo no significa que la telemedicina pueda reemplazar toda consulta presencial, sino que aporta evidencia sobre su potencial como herramienta para ampliar la atención primaria en determinados contextos rurales. (JMIR Formative Research)
Una segunda investigación, publicada en 2024 por Oxford Open Digital Health, evaluó específicamente el funcionamiento de Ayu.
Los resultados mostraron que, utilizando la información recopilada por una enfermera con el asistente digital, los médicos participantes alcanzaron el diagnóstico correcto en el 74% de los casos evaluados y tomaron la decisión correcta de triaje en el 88%. Los propios investigadores señalaron que la herramienta todavía requiere mejoras. (PubMed)
El desafío que intenta resolver Verma es particularmente importante porque la telemedicina puede multiplicar el alcance de recursos humanos que son escasos.
Un médico ubicado en una ciudad puede colaborar con trabajadores sanitarios distribuidos en diferentes comunidades. Y esos trabajadores, a su vez, pueden utilizar herramientas digitales para recopilar información clínica de manera más estructurada antes de comunicarse con el profesional.
La tecnología no reemplaza al médico: intenta hacer posible que su conocimiento llegue más lejos.
Ese principio es central en el trabajo de Intelehealth.
También explica por qué el proyecto tiene especial relevancia para las mujeres de comunidades rurales. La propia organización señala que factores como el costo del transporte, las distancias y determinadas barreras sociales pueden dificultar especialmente el acceso de las mujeres a servicios sanitarios. (Intelehealth)
El recorrido de Neha Verma representa una tendencia cada vez más importante dentro de la innovación: jóvenes profesionales que combinan investigación científica, tecnología y emprendimiento para resolver problemas sociales concretos.
En su caso, el desafío no consiste en desarrollar tecnología por el simple hecho de innovar.
Consiste en utilizarla para responder una pregunta mucho más humana:
¿cómo hacemos para que alguien que vive lejos de un hospital también pueda hablar con un médico cuando lo necesita?
Intelehealth intenta responderla conectando a trabajadores comunitarios, pacientes y profesionales mediante herramientas digitales diseñadas específicamente para lugares donde los recursos sanitarios son limitados.
Porque algunas de las innovaciones más importantes no son necesariamente aquellas que reemplazan lo que ya existe.
A veces son las que consiguen que aquello que ya existe pueda llegar hasta quienes antes estaban fuera de su alcance. (Salud Pública JHU)
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